Bărbatul s-a încurcat, dar a răspuns:
— O poveste neplăcută. A fost răpit de bandiți, ținut într-o cabană. A reușit să fugă. Încerca să ajungă acasă. Nu v-a spus nimic?

Rita a dat din cap:
— Nu putea vorbi. A zis doar că-l cheamă Ilia și gemea de durere.

Omul a zâmbit ciudat:
— Foarte bine. E cea mai bună veste.

Bine, noi plecăm. Luați banii. Știu că șeful v-a certat, deci considerați asta o compensație.

La revedere.

Au plecat. Rita a fugit la geam și a înlemnit.

În fața căminului era un convoi de SUV-uri. Cinci numărase.

A numărat banii. O sumă uriașă. Prea mult pentru o simplă mulțumire.

A început să gândească.

— Nu e în regulă. Tipul ăla gras nu seamănă deloc cu un tată îngrijorat. Ochii reci, fără milă. Nici n-a părut afectat.

A întrebat prea insistent dacă fiul lui a spus ceva. Deci are ceva de ascuns.

De unde știe el atât de repede tot despre mine? De ce a venit personal?

Asta nu e mulțumire. E mită pentru tăcerea mea.

Nu. Trebuie să merg din nou la spital. Să-l văd pe Ilia…

Totuși, voia să afle chiar de la el cum stăteau lucrurile. Oricum era zi liberă. Pe drum, Rita a cumpărat câteva dulciuri și a mers la secția de traumatologie, unde îl lăsase pe Ilia cu o zi înainte.

Dar nu a fost lăsată să intre. Fata nu înțelegea nimic.
— Dar de ce nu pot vizita un pacient? Nu stau mult. Vreau doar să întreb cum se simte, și plec. Vă rog, doar pentru puțin.

La ea a coborât chiar medicul-șef și a spus pe un ton sever:
— Din păcate, nu vă putem permite să-l vizitați pe Ilia Mitrofanov. A intrat brusc în comă și acum se află la terapie intensivă. Iar acolo accesul este interzis.
Nu aveți ce căuta acolo. Ne pare rău.

Fata era în stare de șoc.
— Cum e posibil? Ieri, deși era slăbit și bătut, mergea pe picioarele lui. Și acum deodată a intrat în comă? Ce s-a întâmplat?

Doctorul a ridicat iritat din umeri:
— Și de ce ar trebui eu să dau explicații? Cine sunteți pentru el? Lângă el stă de gardă tatăl lui. Știe tot.
Când vizitele vor fi permise, vi se va comunica. Dar deocamdată starea pacientului este extrem de gravă.
Nu am timp de discuții. Mă așteaptă alți pacienți. Toate cele bune.

Rita era profund tulburată și tocmai ieșea din spital, cu sufletul frânt, când a fost ajunsă din urmă de o asistentă de serviciu. A tras-o într-o debara și a început să vorbească repede:

— Nu e deloc cum a spus doctorul-șef. Sunteți logodnica lui Ilia, nu-i așa? M-am prins imediat.
Uite că e ceva dubios la mijloc. Nu a intrat în nicio comă. Doar că îl îndoapă cu niște medicamente foarte puternice.
De ce și pentru ce, nu e clar.

Dar am auzit că acel bărbat impunător, care cică ar fi tatăl lui, i-a dat doctorului o mită mare și i-a cerut să facă în așa fel încât Ilia să nu iasă niciodată din spital. Niciodată.
Eu i-am curățat rănile ieri. Nu era nimic grav.
Iar doctorul nostru… e un împătimit de jocuri de noroc. Se spune că și casa a pus-o gaj.
Așa că s-a lăcomit la câștig. De unde știu? Nu vă spun. Dar sigur e adevărat.

Mi-e milă de băiat. E încă tânăr. Ar trebui să trăiască, să aibă o viață înainte.
Dar uite ce i se întâmplă… Numai să nu mă dați de gol, bine? Mă dau afară și mă distrug.
Gata, fug acum!

Rita era în stare de șoc. Nu mai știa ce să facă. Cum să-l ajute pe Ilia? Se certa singură.

„Iar m-am băgat într-o poveste. Am destule probleme ale mele și tot de alții mă îngrijorez. Ce caracter prostesc am…”

A stat toată noaptea frământându-se și până dimineață a decis: nu va putea trăi liniștită dacă nu-l salvează pe Ilia. Era de vârsta ei.
De ce ar trebui să moară? E nedrept.

Prima reacție a fost să meargă la poliție și să spună tot ce știa. Dar apoi s-a răzgândit.
Dacă bogătașul avea atâția bani și relații încât cumpărase deja pe toată lumea, sigur avea oameni și în poliție.
Și ce le-ar fi putut arăta? Doar bârfe. Nicio dovadă concretă.

Cel mai rău era că nu avea cu cine să se sfătuiască. Și atunci și-a amintit de asistenta Lena. A decis să se întâlnească din nou cu ea la o cafenea.

Lena, surprinsă, a venit punctual, dar nu înțelegea cum ar putea ajuta. Rita a început prima:

— Iertați-mă că vă deranjez din nou. Dar nu am la cine să apelez. Cine ar crede o poveste ca asta?
Vă implor, ajutați-mă să-l salvez pe Ilia. Vreau să-l scot din spital.
Am mașină, știu să conduc. Doar că nu știu cum să-l scot. E în comă…

Lena s-a gândit un moment, apoi a răspuns:
— Să vedem. Am tură de noapte poimâine. Pot să nu-i fac injecția și perfuzia.
Atunci se va trezi cam într-o zi. Aduci mașina la ieșirea din spate, unde e spălătoria. Nu sunt camere acolo.

Îți dau un halat alb, o bonetă, o mască. Și o legitimație falsă, de doctor.
Încercăm să facem totul doar noi două. Nu vreau să implic pe altcineva, nu am încredere totală în nimeni.

Trebuie doar să mă gândesc ce voi spune când vor începe căutările. Pentru că va fi în tura mea.
O să am de tras. Pot fi și concediată.
Dar știi ce? N-am să mai particip la așa ceva. Am depus jurământul lui Hipocrate. Să nu faci rău.
Și acum sunt forțată să fac exact invers.

Dar tu? Ce plan ai? Unde îl duci pe Ilia?

Rita a oftat greu:
— N-am niciun plan. Îl duc la mine acasă. N-am altundeva. Iar când se va trezi și ne va spune cine l-a răpit și de ce, mergem direct la parchet.
Să afle ei adevărul. E o poveste tare ciudată…

Așa s-au înțeles. Rita a fost atât de agitată în următoarele trei zile, încât cu greu a reușit să-și ducă turele la capăt.
În ziua stabilită, tremura din toate încheieturile. Era atât de speriată… Dacă nu reușește? Dacă Ilia nu se trezește?
Dar nu mai era cale de întors.

Târziu, după ce a terminat o cursă, a întârziat intenționat, a oprit camera din mașină și a condus până în spatele spitalului.
S-a schimbat, cum spusese Lena, s-a însemnat cu semnul crucii și a pornit spre secția de terapie intensivă.

Lena o aștepta deja în salon. Împreună l-au pus pe Ilia pe targă și au pornit spre ieșire.
Targa zguduia pe gresia rece a coridorului pustiu, iar inima Ritei bătea să-i spargă pieptul.
Se ruga să nu le iasă nimeni în cale, să nu le pună întrebări.

Lena a avut grijă să-l acopere pe Ilia cu un cearceaf, inclusiv capul. Le-a mers bine, totul a decurs perfect.
Era deja târziu, toți pacienții dormeau, chiar și doctorul de gardă.

După ce l-au pus pe Ilia pe bancheta din spate, Lena s-a întors în fugă la post. I-a șoptit la despărțire:
— Ține-te tare, Rito. Îi doresc logodnicului tău însănătoșire grabnică.
În pungă am pus medicamentele de care are nevoie și pe o foaie – instrucțiuni și regim alimentar.
Fug acum, până nu observă nimeni!

Rita a condus ca o nebună. Inima îi bătea nebunește. Se simțea ca un infractor, privea mereu în oglinzi, temându-se că e urmărită.

Ajunsă aproape de casă, l-a sunat pe Kostea, vecinul:
— Kostea, ieși un minut, am nevoie de ajutor. Scuză-mă că e așa târziu…

Bărbatul a înlemnit când l-a văzut pe Ilia inconștient pe bancheta din spate. Rita vorbea întruna:
— Ajută-mă, nu mai sta! Nu-l pot ridica singură. Trebuie să-l ducem în camera mea. Dar nu întreba nimic, te rog. O să-ți spun tot, promit.

Kostea a ajutat fără comentarii. L-au dus pe Ilia în cameră și l-au așezat pe canapea. Apoi a spus:
— Păi tu ești grozavă, Rito. Unde te-ai mai băgat? Cine e ăsta, prințul adormit? Ai luat mașina din parc? Armen o să-ți ia gâtul. Te-a văzut cineva?

Rita a dat din cap:
— Nu m-a văzut nimeni, am oprit camera. O duc înapoi imediat. N-o să mă trădezi, nu?
Nu fac nimic rău. Dimpotrivă, vreau să salvez un om.
Mă crezi?

Kostea a dat din mână:
— Știu că ești om bun și n-ai face rău nimănui. Sigur că te cred.
Doar că nu mă băga și pe mine în treaba asta. Am familie, doi copii. Nu spun nimic, dar nici nu vreau să știu prea multe.
Iartă-mă. Gata, mă duc acasă.

A ajutat cât a putut.

Rita a dus mașina înapoi la parcul auto, totul părea în regulă. Paznicii o plăceau, nu era pericol să o toarne cineva.
Dar ea tremura toată, ca în febră. Prea multe emoții într-o seară, plus sarcina.

S-a întors cu ultimul autobuz. A verificat dacă Ilia respira regulat, apoi s-a prăbușit lângă el, epuizată.

Plângea și se gândea:
„Doamne, în ce m-am băgat? Kostea are dreptate, e foarte periculos. Dacă mă găsește bogătașul ăla? Ce se va alege de mine? De Ilia? Cine să mă apere?”

„Viața mea e un adevărat roman polițist. Și eu sunt în rolul principal. Ce groază…”

„Dar am salvat un om. Măcar asta mă bucură.”

Au trecut 24 de ore și Ilia, în sfârșit, a început să-și revină.

Se uita încruntat către fereastră, închidea și deschidea ochii, încercând să-și dea seama unde se află.
— Scuzați-mă, domnișoară… unde sunt? De ce nu sunt la spital?
A, dar cred că vă recunosc… Sunteți taximetrista care m-a salvat atunci, pe drum…

— Nu v-am mulțumit atunci cum trebuie, știți? — zise Ilia.

Rita zâmbi cu subînțeles.

— Stați să vă spun eu acum ceva, că o să trebuiască să-mi mulțumiți din nou. Chiar dacă am riscat mult, am făcut-o pentru că am simțit că trebuie.

Fata îi povesti tot ce știa: despre așa-zisul lui tată, despre medicamentele cu care îl îndopau, despre ea, despre sarcina ei. Avea nevoie să-și descarce sufletul în fața cuiva.

Ilia asculta atent, fără să o întrerupă. A tăcut un timp, apoi a început și el să-și spună povestea:

— Nu e tatăl meu. Nici pe departe. Dar ca să înțelegeți totul, trebuie să încep de la început.