S-a uitat la ea. „Acest copil este al tău.”

Cassidy dădu din cap, întinzând brațele într-un gest tăcut de rugăminte.

„Plângea”, a spus bărbatul. „Am intrat, am auzit-o plângând, am venit aici și am găsit-o. Plângea singură.”

„Îmi pare rău. E bolnavă. Nu am pe nimeni care să aibă grijă de ea. Am nevoie de slujba asta. Te rog nu mă concedia.”

Dar bărbatul a stat pur și simplu acolo, uitându-se la Emma. „Câte luni?”

 

 

 

„8 luni.”

Bărbatul închise ochii. În timp ce făcea asta, ochii lui gri sclipeau ciudat.

„Opt luni. Și fiul meu ar avea opt luni, dacă ar mai fi în viață.” A pus-o cu blândețe pe Emma în brațele lui Cassidy.

„O poți aduce aici. Oricând ai nevoie de ea. Camera asta e suficient de caldă. Sunt Maxwell Thornton. Asta e casa mea și tocmai ți-am dat permisiunea să stai.”

Numele acela i-a înghețat sângele lui Cassidy. Maxwell Thornton – o fantomă, cel mai notoriu șef mafiot de pe Coasta de Est. „Am nevoie de cafea”, a spus el. „Poți să faci cafea?”

„Nu.”

 

 

 

„Bine. Adu-l la fierbere. Cobor imediat.” În timp ce trecea pragul, vocea lui răsună în spatele ei. „Cassidy. Bine ai venit la Conacul Thornton.”

Telefonul a sunat a doua zi dimineață. Gloria Chen, menajera, i-a spus lui Cassidy că domnul Thornton își dorea ca ea să devină menajeră oficială.

Salariul ar fi de trei ori salariul ei actual, inclusiv cazarea.

Cassidy s-a uitat la Emma și la vechea ei cameră umedă și umedă și a fost de acord. S-au mutat la Conacul Thornton. Locuințele servitorilor erau un paradis în comparație cu vechiul ei apartament.

Dar frica a început să crească. Bărbați în costume negre se mișcau prin conac ca niște umbre. Mașini antiglonț și camere de supraveghere erau peste tot.

 

 

Într-o noapte, Cassidy a auzit vocea lui Maxwell în sufragerie.

„A îndrăznit să atingă încărcătura mea. Crede că sunt mort?”, a răspuns fratele său, Isaac. Maxwell a râs scurt. „Destul cât să-i facă să înțeleagă cine conduce orașul ăsta.”

Cassidy a făcut un pas înapoi, dar s-a lovit de piciorul unui scaun. Maxwell a apărut în ușă. „Ce ai auzit?”

„Am auzit destule ca să știu cine ești.”

„Ce părere ai despre asta?”

 

 

 

„Cred că am știut din prima zi. Dar nu mi-ai făcut rău nici mie, nici fiicei mele.”

Maxwell s-a întors către Isaac. „Acesta este Isaac, fratele meu.” Apoi s-a întors către Cassidy: „Întoarce-te în camera ta.”

Tu și copilul sunteți în siguranță aici. Nimeni nu se poate atinge de ce este al meu.

Au trecut două săptămâni. Maxwell a început să apară mai des în timpul hrănirii Emmei, observând-o de la distanță.

Într-o noapte, Cassidy l-a găsit stând afară, în fața camerei ei, holbându-se la pătuțul Emmei. „Victoria a fost soția mea”, a șoptit Maxwell.

 

 

 

„Ea a fost singura care nu s-a temut de mine. Și când s-a născut Thomas, am crezut că viața mea este completă.” A rostit izbucnind numele „Castellans.”

„O bandă rivală voia teritoriul meu. Au ucis ce conta cel mai mult.”

Victoria a murit ținându-l în brațe. Thomas era încă în brațele mamei sale, ca și cum ar fi dormit. Dar nu dormea.

— Nu e vina ta, spuse Cassidy, punându-și mâna pe umărul lui.

„Am fost tată. Sarcina mea era să-i protejez și am eșuat.”

 

 

 

„Nimeni nu își poate proteja cei dragi de orice. Uneori, supraviețuirea este cel mai curajos lucru pe care îl poate face o persoană.”

Maxwell și-a pus capul pe umărul ei, iar ea l-a îmbrățișat. Două suflete singuratice care își împărtășeau durerea în întuneric.

Într-o după-amiază, Cassidy s-a dus la magazinul alimentar în timp ce Gloria avea grijă de Emma.

La întoarcere, l-a văzut pe Derek. „Te-am găsit, Cassidy. Credeai că te poți ascunde de mine.” Cassidy a dat peste o fundătură. Derek a pornit înainte.

„Vreau să mori, Cassidy. Ai îndrăznit să mă părăsești. Acest copil e al meu. Tu ești a mea.”

S-a năpustit asupra ei, cu mâinile în jurul gâtului ei. A lovit-o cu pumnul, cu picioarele. Cassidy s-a gândit la Emma.

 

 

Ea l-a zgâriat pe față. El a apucat-o și a țintuit-o la pământ. „De data asta nu vei scăpa.” Întunericul se apropia de el.

Apoi greutatea a dispărut. Doi bărbați îmbrăcați în negru l-au târât pe Derek. Maxwell Thornton stătea la capătul aleii. Ochii îi ardeau de focul iadului. A îngenuncheat lângă ea. „Cine ți-a făcut asta?”

A tras-o spre el. „Nu te va mai atinge niciodată. Jur.”

Derek a fost târât într-o mașină neagră. Maxwell a condus-o în tăcere. Doctorul său privat i-a îngrijit rănile. „Nu te va mai căuta niciodată”, a spus Maxwell încet. Derek era mort.

„De ce? De ce ai făcut asta pentru mine?”

 

 

 

„Pentru că nu mi-am putut salva soția și copilul. Dar te-aș putea salva pe tine și pe copil.” El i-a șters o lacrimă de pe obraz. „Sunt diavolul, Cassidy. Dar cu tine, cu Emma, ​​vreau să fiu altcineva.”

„Un bărbat se preface că nu plânge cum ai plâns tu în noaptea aceea.”

„Rămâi”, a șoptit ea. „Te rog, nu vreau să fiu singură în noaptea asta.” El s-a întins lângă ea. În noapte, mâna lui a găsit-o pe a ei.

Maxwell a început să vină acasă mai devreme. S-a așezat pe podea și a privit-o pe Emma jucându-se. Într-o după-amiază, în bucătărie, mânuța Emmei i-a strâns degetul. S-a uitat în sus și a spus: „Tati”.

Maxwell sări în picioare, scaunul izbindu-se de el. Se clătină pe spate.

 

 

 

„Nu”, a șoptit el. „Nu, nu, nu.” A alergat în sufragerie, oprindu-se în fața unei fotografii cu Victoria și Thomas. A izbucnit în lacrimi de durere.

„Nu merit să fiu numit tată. Thomas a murit din cauza mea.”

Cassidy l-a îmbrățișat din spate.

„Mi-ai protejat fiica. Pentru mine, pentru Emma, ​​meriți să fii numit tată mai mult decât oricine altcineva din lume.”

Maxwell s-a întors și a îmbrățișat-o strâns. Emma s-a târât spre ea și a repetat: „Tată, ridică-te.” Maxwell a ridicat-o în brațe. „Da. Tata e aici.”

O lună mai târziu, Cassidy a observat că Maxwell devenea palid. A văzut o sticlă de pastile în biroul lui.