Laura ieși și rămase o clipă nemișcată. Nicoleta stătea în prag într-un palton bej din cașmir, cu o geantă de piele evident scumpă și botine elegante, atent alese. Coafura impecabilă, machiaj discret, dar profesionist, iar parfumul fin, franțuzesc, plutea în aer.

— Laura! Ce bine arăți! exclamă ea, cu un zâmbet larg, îmbrățișând-o fără ezitare.

— Mulțumesc… și tu, răspunse Laura, politicos, deși mecanic.

În sufragerie, Nicoleta își scoase haina, lăsând la vedere o rochie modernă, o brățară subțire din aur și un ceas care, fără îndoială, valora mai mult decât salariul Laurei pe o lună.

— Ce mai face Paraschiva Tudor? întrebă Laura, turnând ceaiul.

— Mama e bine. Muncește în continuare, ca de obicei. Spune că se plictisește dacă stă degeaba, răspunse Nicoleta, fluturând mâna cu nepăsare. Îi tot zic să se odihnească, dar nu mă ascultă.

— Poate că ar avea nevoie de ajutor… sugeră Laura cu prudență.

— Ne descurcăm noi, stai liniștită, închise subiectul Nicoleta, apoi se întoarse spre fratele ei. M-am săturat de București! Agitație, oameni falși… Toți zâmbesc, dar fiecare urmărește doar interesul propriu.

Marian încuviință grav. Laura își sorbi ceaiul în tăcere.

— Și Gabriel Vlad… continuă Nicoleta, iar în glas i se strecură o undă de amărăciune. Îmi promitea marea cu sarea. Că sunt unică, că ne căsătorim. Și într-o zi a dispărut. Avea pe altcineva. Îți vine să crezi?

— Un nemernic, mormăi Marian. Ar fi trebuit să discut cu el.

— Nu mai contează. A trecut. Important e că sunt acasă și o iau de la capăt, zâmbi ea din nou, de parcă totul ar fi fost doar un inconvenient minor.

Laura o privea și nu înțelegea. Chiar nu simțea nicio responsabilitate? Stătea în haine de firmă, în timp ce mama lor lucra la cantina școlii ca să-și suplimenteze veniturile.

— Nicoleta, ți-ai căutat serviciu? întrebă, direct.

— Evident! Am trimis deja câteva CV-uri. Dar știi cum e… în București m-am obișnuit cu un anumit standard. Nu pot accepta orice pe bani puțini. Trebuie să fie ceva pe măsura mea.

— Înțeleg… spuse Laura, deși simțea cum i se strânge stomacul.

Nicoleta se aplecă puțin, conspirativ:

— Și trebuie să-mi păstrez nivelul. Vreau să mă mărit. La vârsta noastră, dacă nu arăți impecabil, niciun bărbat serios nu se uită la tine.

— Și toate acestea… din ce le plătești? întrebă Laura, aruncând o privire spre geantă.

Un zâmbet misterios îi înflori pe buze Nicoletei.

— Am eu resursele mele. Nu-ți face griji.

„Un sponsor”, gândi Laura. „Un bărbat cu bani.” Și, spre surprinderea ei, simți un soi de ușurare. Măcar nu trăia pe spatele mamei.

După acea vizită, Nicoleta începu să apară frecvent. O dată pe săptămână, uneori mai des. Ori venea la ei, ori Marian mergea la Paraschiva Tudor. Se întorcea mereu tăcut, cu aer preocupat, dar când Laura întreba, răspunsul era scurt: totul e în regulă, mama e bine, Nicoleta caută ceva potrivit.

Între ei exista o regulă nerostită: fiecare își administra propria familie. Laura nu intervenea în relația lui Marian cu mama și sora lui, iar el nu se amesteca în treburile ei. Cinci ani funcționase fără fisuri. De ce s-ar fi schimbat acum?

Vara trecu pe nesimțite. Laura era copleșită de proiecte, învăța lucruri noi, rămânea peste program. Marian nu se plângea niciodată că ajunge târziu acasă. Economiile creșteau constant, iar ea verifica din când în când aplicația bancară, bucurându-se de cifrele tot mai mari.

La început de septembrie primi prima anuală. O sumă considerabilă — aproape o treime din cât își propuseseră pentru mașină. Laura privi ecranul telefonului câteva clipe, apoi luă o hotărâre: economiile trebuiau mutate într-un cont cu dobândă mai avantajoasă, iar banca avea oferte bune pentru sume mai consistente.

Hotărârea a prins contur în mintea Laurei Cioban aproape instantaneu: banii strânși cu atâta disciplină trebuiau mutați într-un depozit cu randament mai bun. Banca oferea condiții avantajoase pentru sume mai mari, iar acum aveau, în sfârșit, o bază solidă.

În pauza de prânz a mers direct la sucursală. O funcționară trecută de patruzeci de ani, cu o voce caldă și un zâmbet profesionist, i-a cerut buletinul și a început să tasteze.

— Să verificăm contul… Oh. Este o sumă foarte bună pentru un prim plasament.

— Strângem pentru o mașină — a spus Laura, cu o mândrie abia ascunsă.

— Un obiectiv frumos. Doar că… — femeia și-a încruntat ușor sprâncenele, apropiindu-se de monitor. — Observ aici niște operațiuni neobișnuite. Retrageri consistente, efectuate periodic. Știați de ele?

Inima Laurei a tresărit violent.

— Ce fel de retrageri?

— Uitați: pe 10 iunie — cincisprezece mii. Pe 25 iunie — douăzeci de mii. Pe 3 iulie — zece mii. Și lista continuă.

Privirea i-a rămas înțepenită pe ecran. Parcă tot sângele i se retrăsese din obraji. Economiile lor. Banii puși deoparte pentru viitor. Mai bine de jumătate dispăruseră.