PARTEA 3

Elara se mișca prin moșie cu o precizie exersată.

Aerul nopții purta mirosul subtil de combustibil Apache, amestecat cu aroma pământie a grădinii Cascadia.

În fața ei, un bărbat – de vârstă mijlocie, drept, purtând un costum prea formal pentru o convenție – mergea repede, aruncând din când în când priviri peste umăr.

Nu se așteptase să fie urmărit. O greșeală. În timp ce se apropia de el, a strigat: „Plecați atât de repede?”

S-a oprit, înțepenindu-se ca un soldat care se pregătește de impact. S-a întors încet.

„Locotenent-comandant Whitmore”, spuse el, ca și cum i-ar fi știut deja gradul. „N-am venit aici să fac probleme.”

„Atunci de ce ești aici?”, a întrebat ea.

A zâmbit politicos, dar zâmbetul nu i-a ajuns în ochi. „Rețea de contacte.”

„Nimeni nu vine la o reuniune de liceu ca să recruteze personal militar”, a replicat Elara.

„Mai ales din partea unei organizații monitorizate de Departamentul Apărării.”

Expresia feței i s-a schimbat – o clipă în care și-a dat seama că nu era fata naivă la care se așteptase.

— Elara, spuse el, renunțând la formalități, ești o eroină. Și eroii atrag atenția.

„Ăsta nu e un răspuns.”

Expirând, s-a hotărât să schimbe tactica.

„Reprezint organizații care prețuiesc oameni ca tine. Oameni care au… un potențial ce depășește căile militare tradiționale.”

„A, iată oferta”, a spus Elara.

S-a apropiat, coborându-și vocea. „Ați meritat onoruri pe care Marina nu vi le poate acorda pe deplin.”

„Clienții mei pot. Vor să discute despre posibilități.”

„Clienții dumneavoastră?”, a răspuns Elara. „Sau cei care au abordat în secret soldați cu contracte îndoielnice?”

A înlemnit. Cunoștințele ei l-au surprins.

„Adunai informații”, spuse el încet.

„Am privit cu atenție.”

Și-a îndreptat cravata. „Gândește-te la ce-ți ofer. Ești irosit în uniformă. Ai putea să-ți conduci propria operațiune.”

Elara a făcut un pas înainte, fără să-și ia ochii de la el.

„Am văzut ce se întâmplă când oameni ca tine «recrutează» eroi. Dispar în umbră. Încetează să mai servească țara și încep să servească banii.”

„Și ce dacă?”, a izbucnit el brusc. „Crezi că Marina te merită? După tot prin ce te-au pus?”

Maxilarul i s-a încleștat. „Oamenii pe care i-am salvat mă meritau. Oamenii pe care îi salvez acum mă merită. Ei sunt singurii pe care îi servesc.”

Bărbatul clătină din cap, iritat. „Faci o greșeală.”

„Și tu pleci”, a răspuns ea.